宋代《建中靖國續續燈錄》中有這樣的表述，“踏著秤錘硬似鐵，八兩元來是半斤”，它的核心是說“半斤”等于“八兩”。我國古代一直采用十六兩為一斤的衡制，半斤自然等于八兩。
有人又會問為什么我國古代采用十六兩一斤的衡制呢?查閱各種資料，大體有三種說法。其一，我國古人用“四時”指時間上的一年四季，用“四方”指空間上的東西南北，為了體現“四時乘四方”覆蓋所有時空的含義，取“四四十六”，故按照十六進制確定衡制為十六兩一斤，此即《漢書·律歷志》所云，“十六兩成斤者，四時乘四方之象也。”《淮南子》中也有類似的記載，“天有四時，以成一歲，因而四之，四四十六，故十六兩而為一斤。”其二，傳說秦始皇統一全國后，丞相李斯向秦始皇請示衡制標準，而秦始皇只寫了四個字——“天下公平”，李斯百思不得其解，但后來他發現秦始皇寫的四個字的筆畫正好是十六畫，故定衡制十六兩為一斤。當然，這個僅為傳說，說之聽之而已。其三，傳說古人用“北斗七星”“南斗六星”以及“福”“祿”“壽”三星共十六顆星標識秤桿，故定衡制十六兩一斤。此說不足為信，因為秦時已有“一斤十六兩”的衡制，但提系桿秤到三國時期才出現，這個傳說完全陷入“先有雞還是先有蛋”的問題。
“斤”“兩”均為我國古代衡制的基本計量單位，正如《漢書·律歷志》載，“權者，銖、兩、斤、鈞、石也，所以稱物平施，知輕重也。”秦統一度量衡后規定一斤等于十六兩，《漢書·律歷志》也載，“二十四銖為兩，十六兩為斤，三十斤為鈞，四鈞為石……”，這個十六兩制在我國封建社會一直沿用，不過歷朝歷代“兩”的量值并不一致。當然相對于十六兩秤還是有例外的：宋朝李照制造的“水秤”，用水的比重作為重量的自然物質標準，棄用“容黍定重”的祖制，水秤確定的是十進制即一斤等于十兩，《宋會要》記載李照水秤“以一合之水重一兩，升之水重一升(斤)，一斗之水重一秤(十斤)”，遺憾的是礙于封建守舊思想的禁錮，這項十進制的衡制創新并未得到推廣。
再回到成語“半斤八兩”，前文說過其核心在于“半斤”和“八兩”二者相等，它出自宋代，宋代衡制一兩約合40克至41.3克，故當時半斤和八兩約合320克至330.4克上下。新中國成立后，1959年國務院發布《關于統一計量制度的命令》，規定在全國范圍內推廣米制，保留市制，十六兩一斤改為十兩一斤，至此，沿襲兩千我匆遽的十六兩秤才改成一斤等于十兩的十進制秤。不過，現在“斤”“兩”之類的市制單位也已廢除，而統一采用國際法定計量單位“千克”。 |
